Gli astronomi le chiamano “stelle di ipervelocità” e rappresentano le stelle più veloci della nostra galassia.
Queste stelle si muovono così velocemente da essere gravemente svincolate dalla Via Lattea; Invece di orbitare attorno al centro della galassia come il nostro sole e miliardi di altri, le stelle iperveloci sembrano esplodere in un percorso inarrestabile fuori dalla Via Lattea.
Alcuni potrebbero finire per andare alla deriva senza meta attraverso lo spazio intergalattico. Altre potrebbero un giorno immergersi nei cuori di lontane galassie aliene come gli espatriati cosmici.
E altre ancora potrebbero essere già aliene, loro stessi. In un nuovo studio pubblicato il 20 settembre sulla rivista Monthly Notes of the Royal Astronomical Society, gli astronomi dell’Università di Leiden nei Paesi Bassi hanno identificato 13 nuove stelle iperveloci che non possono essere ricondotte a nessuna parte della nostra galassia.
Invece di cercare di uscire dalla Via Lattea, queste stelle nascoste guardano dentro.
“Invece di volare via dal centro galattico, la maggior parte delle stelle ad alta velocità che corriamo verso di esso appaiono“, ha detto in una nota il coautore Tommaso Marchetti, ricercatore dell’Osservatorio di Leiden.
Marchetti e i suoi colleghi hanno identificato questi potenziali intrusi interstellari mentre esaminavano attentamente i dati di posizione e velocità per oltre 7 milioni di stelle della Via Lattea, forniti all’inizio di quest’anno dal satellite Gaia dell’Agenzia spaziale europea.
Durante la scansione del cielo specificatamente per le stelle più veloci della galassia, gli scienziati hanno scoperto 20 stelle precedentemente sconosciute che potrebbero viaggiare libere dalla gravità delle galassie.
Sette di queste stelle sembrano essere “iper-veloci”, ha scritto il team, apparentemente provenienti dalla placca galattica della Via Lattea e saltando verso lo spazio intergalattico.
Le restanti 13 stelle sembrano muoversi su un’orbita che rende improbabile che abbiano mai attraversato la massiccia placca della galassia.
Più probabilmente, hanno scritto gli scienziati, queste stelle aliene hanno avuto origine da una galassia vicina come la Grande Nube di Magellano (una galassia satellite della Via Lattea, circa un centinaio delle nostre dimensioni) e in qualche modo puntavano nel nostro angolo di universo molto tempo fa.
Entrambi i gruppi di stelle rappresentano alcune delle stelle più veloci mai scoperte nella nostra galassia, che si muovono a centinaia di milioni di chilometri all’ora. (In confronto, i raggi solari della Terra intorno al centro galattico sono circa 515.000 km/h, o circa 240 chilometri al secondo, secondo la NASA.)
In primo luogo, come fa una stella a essere spinta così lontano e velocemente fuori dalla sua orbita? Gli astronomi credono che abbia qualcosa a che fare con i sistemi stellari binari (una coppia di stelle che ruotano l’una intorno all’altra o attorno a un punto focale comune).
Se una stella in una coppia binaria dovesse scomparire – diciamo se è stata risucchiata in un buco nero supermassiccio o ha raggiunto la fine della sua vita ed è esplosa in una supernova – gli astronomi credono che la perturbazione gravitazionale risultante potrebbe essere abbastanza grande da prendere a calci il partner della stella fantasticamente fuori orbita…
“Comunque, possono studiarli per dirci di più su tali processi nelle galassie vicine“, ha detto nella dichiarazione la coautrice Elena Rossi, fisica teorica dell’Osservatorio di Leiden.
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