Immagina di svegliarti, ma di non riuscire a muoverti, a parlare, nemmeno a urlare. Intorno a te, la tua stanza sembra animarsi con presenze minacciose, ombre inquietanti o figure mostruose che ti opprimono il petto. Questa non è la trama di un film horror, ma la terrificante realtà della paralisi del sonno, un fenomeno che ha colpito Baland Jalal, oggi ricercatore ad Harvard, spingendolo a dedicare la sua vita allo studio di questo disturbo.
La Natura della Paralisi del Sonno: Un “Ingorgo” Cerebrale
La paralisi del sonno si manifesta durante le delicate fasi di transizione tra il sonno REM (Rapid Eye Movement) e lo stato di veglia. Il Dr. Matthew P. Walker, direttore del Center for Human Sleep Science presso l’Università della California, Berkeley, la descrive come un “ingorgo stradale”: il cervello si sveglia, ma il corpo rimane temporaneamente immobilizzato nella fase REM, creando un disallineamento che può durare da pochi minuti a volte fino a 20 minuti, come riporta la Cleveland Clinic.
Durante il sonno REM, il nostro corpo è naturalmente paralizzato per impedirci di agire i nostri sogni e ferire noi stessi o gli altri. Nella paralisi del sonno, però, “riprendiamo coscienza prima che i muscoli riacquistino la libertà dalla paralisi indotta dalla fase REM,” spiega Walker.
Le Allucinazioni: Quando la Mente Gioca Brutti Scherzi
Circa il 40% delle persone che sperimentano la paralisi del sonno riporta allucinazioni visive, uditive o tattili. Queste illusioni, terrificanti nel 90% dei casi, possono assumere le sembianze di fantasmi, creature inquietanti o persino alieni, che si avvicinano, molestano o tentano di aggredire. L’esperienza di Baland Jalal, che ha visto un “mostro” tentare di strangolarlo, è un esempio vivido di queste allucinazioni.
Jalal, ora uno dei massimi esperti mondiali in materia, ha scoperto che il contenuto e l’interpretazione di queste allucinazioni variano culturalmente. In Italia ed Egitto, ad esempio, si tende a visualizzare streghe o geni malvagi, attribuendo loro la causa del fenomeno e temendo persino la morte. Al contrario, in Danimarca, Polonia e alcune aree degli Stati Uniti, le spiegazioni sono meno soprannaturali e la paura è meno intensa.
La teoria di Jalal suggerisce che quando la mente è cosciente ma paralizzata e confusa, e il corpo non risponde agli impulsi di movimento, il cervello “si inventa” una storia per spiegare i sintomi bizzarri. Questo è aggravato da una ridotta attività nella corteccia prefrontale (responsabile della logica) e da un’amigdala iperattiva (il centro di allarme emotivo del cervello), come spiega Walker, rendendo le allucinazioni “estremamente realistiche e cariche di emozioni”.
Fattori di Rischio e Gestione della Paralisi del Sonno
Sebbene gli scienziati non conoscano ancora la causa esatta dell’alterazione del ritmo sonno-veglia durante la paralisi del sonno, sono stati identificati diversi fattori di rischio:
- Stress e condizioni correlate: Ansia, PTSD, disturbo bipolare e disturbo di panico sono spesso associati a episodi di paralisi del sonno.
- Mancanza di sonno e ritmi irregolari: Jet lag e un programma di sonno inconsistente possono aumentare la probabilità di insorgenza.
- Disturbi del sonno: La narcolessia e l’apnea notturna ostruttiva sono fattori di rischio noti.
- Fattori genetici: Esiste una predisposizione genetica a questo fenomeno.
- Uso di sostanze e farmaci: Alcuni farmaci, come quelli per il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, possono contribuire.
Nonostante la sua natura spaventosa, la paralisi del sonno non è pericolosa per la vita. Tuttavia, episodi ricorrenti possono indicare un disturbo del sonno latente e portare ad ansia legata al sonno, interferendo con la qualità della vita quotidiana.
Per alleviare la paralisi del sonno, gli esperti raccomandano diverse pratiche e trattamenti:
- Igiene del sonno: Dormire 7-9 ore a notte con un orario costante è fondamentale. “È come mettere a punto il proprio orologio interno”, afferma Walker, riducendo il rischio di sovrapposizioni sonno-veglia. Per consigli pratici sull’igiene del sonno, la National Sleep Foundation offre risorse utili.
- Gestione dello stress: Pratiche come la mindfulness e il rilassamento possono aiutare a mitigare i fattori scatenanti.
- Terapie: La terapia cognitivo-comportamentale (CBT), in particolare quella mirata all’insonnia, può essere efficace.
- Farmaci: In casi gravi, possono essere prescritti antidepressivi come gli SSRI o i triciclici, che aiutano a regolare le fasi del sonno, sebbene l’uso prolungato sia stato raramente collegato al disturbo comportamentale del sonno REM.
Baland Jalal sta anche sviluppando una propria terapia, la terapia di rilassamento meditativo, che in un piccolo studio pilota del 2020 ha mostrato una riduzione del 50% degli episodi in persone con narcolessia. Questa terapia include passi come riconsiderare cognitivamente l’attacco, prendere le distanze emotivamente, concentrarsi su qualcosa di positivo e rilassare i muscoli senza muoversi.
