Ti sei mai interrogato sul motivo per cui alcune persone sembrano trarre piacere dal particolare aroma che aleggia intorno alle stazioni di servizio o ai distributori di carburante?
Questo fenomeno va oltre la mera percezione olfattiva e tocca corde profonde legate a emozioni e ricordi. Scaviamo un po’ più a fondo in questa peculiare predisposizione.
La benzina non è un elemento semplice, ma una complessa miscela che, come rivelato dall’ATSDR del CDC, può includere oltre 150 componenti chimici diversi. Immaginate un amalgama di essenze, dentro cui risalta la presenza del benzene, un composto chimico dal caratteristico aroma dolce, rilevabile dall’uomo anche in quantità minime. La sua inalazione va oltre la stimolazione olfattiva, provocando un istantaneo senso di felicità.
Ma come si spiega questa reazione?
Tutto ruota attorno a un processo biologico che interagisce con i nostri nervi e attiva il sistema mesolimbico del cervello, una zona collegata alla percezione del piacere. La stimolazione di questo sistema causa la liberazione di dopamina, noto neurotrasmettitore associato alla sensazione di benessere.
Nel passato, il benzene trovava impiego in usi sorprendentemente quotidiani, quali aftershave o prodotti per l’igiene femminile, e persino come solvente nel processo di decaffeinizzazione del caffè. Queste applicazioni sono state abbandonate a seguito della scoperta delle sue proprietà nocive.
Il fascino si estende anche al legame tra l’aroma di benzina e il sentimento della nostalgia. Carl Engelking ha evidenziato come l’associazione tra odori e ricordi sia particolarmente forte, un concetto spesso denominato “effetto Proust” in omaggio allo scrittore Marcel Proust.
Questo fenomeno dimostra come certi odori possano evocare ricordi lontani, dato che la parte del cervello che processa gli odori è intimamente connessa con quelle dedicate alle emozioni e ai ricordi. Così, il profumo della benzina può risvegliare reminiscenze di viaggi o vacanze vissute nell’infanzia. Contrariamente a odori più accoglienti come quello dei biscotti appena sfornati, il benzene esercita un’influenza diretta sul nostro sistema nervoso, generando una sorta di euforia.
La dopamina gioca un ruolo chiave nella nostra risposta agli odori. Agendo come un trasmettitore del piacere nel cervello, quando un aroma, quale quello della benzina o del cioccolato, attiva questo meccanismo, la nostra percezione ne risulta amplificata.
Ricerche recenti hanno dimostrato che una diminuzione della sensibilità di un particolare recettore della dopamina può ridurre la nostra capacità di percepire un odore. Ciò implica che maggiore è il gradimento di un aroma per il nostro cervello, tanto più intensamente lo percepiamo.
Connettendo i punti, il rapporto tra dopamina e percezione olfattiva potrebbe fornire intuizioni su questioni più ampie quali le variazioni dell’umore e le dipendenze. Di fatto, i piacevoli ricordi associati a un odore fungono da forma di ricompensa, intensificando il nostro attrazione verso quella specifica fonte.
