Le compagnie aeree commerciali tendono a evitare il sorvolo dell’Antartide, scegliendo piuttosto itinerari alternativi, come le rotazioni che collegano il Sud America all’Australia in senso inverso.
Tale scelta deriva da severe regolamentazioni imposte dall’International Civil Aviation Organization (ICAO), in particolare le norme note come ETOPS (Extended Operations), che originariamente significava Standard Operativi per Aeromobili Bimotore a Lungo Raggio.
Le regole ETOPS limitano i voli bimotore a percorsi che consentono loro di raggiungere un aeroporto adeguato in 60 minuti, una condizione che esclude la possibilità di attraversare aree remote come deserti, oceani vasti e zone polari. Con il tempo, questi limiti sono stati aggiornati, permettendo a certi aeromobili bimotore di coprire distanze lunghe che prima erano proibite.
In ambienti anglofoni, ETOPS è stato reinterpretato scherzosamente come “Engines Turn Or Passengers Swim”, sottolineando l’importanza cruciale della affidabilità dei motori in tali voli.
Un velivolo certificato ETOPS può quindi continuare a volare fino a 60 minuti verso un aeroporto in caso di malfunzionamento di un motore, assicurando un atterraggio sicuro con il motore funzionante. Questo criterio fu introdotto negli anni ’50, un’era in cui i bimotori avevano una minore affidabilità e una finestra di 60 minuti era ritenuta sufficiente per raggiungere un aeroporto alternativo in caso di emergenza.
L’ambiente estremamente freddo dell’Antartide, con temperature che possono raggiungere i -70°C, rappresenta un serio pericolo per gli aerei, influenzando negativamente le prestazioni dei motori e i sistemi idraulici, oltre al rischio di gelo del carburante a temperature sotto i -47°C.
Le forti tempeste di vento e neve aumentano ulteriormente il rischio di incidenti, rendendo questa regione poco attraente per i voli commerciali.
Inoltre, in caso di un atterraggio di emergenza in tali condizioni proibitive, i passeggeri necessiterebbero di abbigliamento specializzato per sopportare il freddo estremo, un requisito che le compagnie aeree preferiscono evitare, considerando l’impraticabilità di fornire un completo set di equipaggiamento invernale per ogni passeggero.
