Gli scienziati hanno sequenziato il DNA di 302 cani che vivono nelle aree intorno alla centrale nucleare di Chernobyl e hanno scoperto che i cani che vivono nei pressi della centrale, costituiscono una popolazione isolata separata composta da tre famiglie.
I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista Science Advances, dovrebbero diventare la base per ulteriori studi su come le radiazioni nella zona di esclusione colpiscono gli organismi viventi.
Dopo l’incidente alla centrale nucleare di Chernobyl (ChNPP) nell’aprile 1986, un numero enorme di radionuclidi fu rilasciato nell’atmosfera: cesio-137, iodio-131 e molti altri. La contaminazione maggiore si è verificata in un territorio adiacente alla stazione con una superficie di 2.600 chilometri quadrati, oggi considerata zona di esclusione. In esso, dopo l’incidente, il numero di popolazioni di animali selvatici è notevolmente diminuito e, sebbene alcune specie si siano riprese, altre ancora non lo fanno.
Non è chiaro come la catastrofe abbia influenzato la diversità genetica della specie. Da un lato, la riduzione del numero della popolazione porta inevitabilmente alla sua riduzione e, dall’altro, l’intensa radiazione di fondo aumenta la frequenza delle mutazioni, che potenzialmente aumenta la diversità genetica. Pertanto, scienziati provenienti da America, Cina, Polonia e Ucraina sotto la guida di Elaine Ostrander del National Human Genome Research Institute negli Stati Uniti hanno deciso di scoprire come è cambiata la composizione della popolazione dei cani che vivono nella zona soggetta a restrizioni.
Nel periodo dal 2017 al 2019, nella zona soggetta a restrizioni sono state aperte tre cliniche veterinarie, dove è stato fornito aiuto ai cani randagi che vivono e camminano nel territorio della zona, poiché gli scienziati hanno registrato un aumento della popolazione di cani selvatici di oltre 800 individui. Durante questo periodo, i medici hanno prelevato campioni di sangue da 302 cani e li hanno conservati per analisi successive. Sono stati ottenuti 132 campioni da cani che vivevano direttamente sul territorio della centrale nucleare di Chernobyl, 154 – 15 chilometri dalla stazione nella città di Chernobyl, e 16 – nella città di Slavutych, 45 chilometri dalla centrale nucleare, dove il i lavoratori della centrale nucleare di Chernobyl sono stati trasferiti dopo l’incidente (molti lavoratori vivevano qui da molto tempo prima dell’incidente).
Il sequenziamento del DNA ha dimostrato che ci sono tre popolazioni isolate che vivono nei rispettivi siti (Chennai, Chernobyl e Slavutych), sebbene i cani in esse presenti siano imparentati con altre popolazioni. Allo stesso tempo, gli scienziati hanno scoperto che i cani che vivono nella stessa NPP CHA sono geneticamente divisi in tre famiglie isolate.
Inoltre, i cani di Chernobyl hanno il più alto tasso di eterozigosi rispetto ai cani delle altre regioni studiate.
Gli scienziati hanno quindi esaminato la quantità di popolazioni di cani in tutte e tre le regioni di studio provenivano dalla mescolanza di materiale genetico di altre popolazioni. Si è scoperto che i cani che vivevano nella centrale nucleare di Chernobyl avevano meno probabilità di mescolarsi con altri cani.
Tutti questi dati, ritengono gli scienziati, consentono di distinguere i cani che vivono nella zona di esclusione (incluso lo stesso ChNPP) in popolazioni separate. Questa distinzione consentirà ulteriori ricerche su questi cani, ovvero lo studio di come vivere in aree massicciamente contaminate da radionuclidi influisca sui grandi mammiferi e in particolare sul loro materiale genetico.
