Ingenuity, che presto diventerà il primo elicottero a decollare nell’atmosfera di un altro corpo celeste, è finalmente entrato in una fase del tutto indipendente della missione. Alla fine si è separato da Perseverance, il rover si è allontanato da esso e ora il drone riceve energia solo dalla propria batteria solare.
L’elicottero è realizzato con un’ampia varietà di parti disponibili in commercio, quindi la loro resistenza alle basse temperature (fino a meno 90° C) non è molto impressionante.
Come scrive la National Aeronautics and Space Administration (NASA) sul suo sito web, la separazione di Ingenuity dal rover è avvenuta il 3 aprile. Poi, prima che il rover partisse, gli automatismi dell’elicottero hanno scattato la prima foto con la loro fotocamera. L’immagine è a colori, ma per risparmiare le risorse del sistema di comunicazione è ancora disponibile solo una versione a bassa risoluzione.
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Non è specificato se la NASA pubblicherà una versione a grandezza naturale della foto o se è stata catturata solo in questa forma. I suoi sistemi funzionano correttamente, i riscaldatori stanno eseguendo la loro funzione e l’elettronica è in ordine. Ciò significa che Ingenuity non ha avuto problemi almeno il primo giorno locale (sol). La fase successiva più importante della missione è valutare l’efficienza del pannello solare del drone. Si trova sopra le eliche e la sua area è molto limitata, quindi non ha lo stesso margine di efficienza dei rover Spirit e Opportunity. Per non parlare della piattaforma di atterraggio InSight, che, a causa della contaminazione da polvere, può perdere in modo significativo la potenza rispetto agli indicatori iniziali senza compromettere seriamente la missione.
Dopo l’atterraggio su Marte il 18 febbraio, Ingenuity ha trascorso più di tre settimane sotto il rover. Ora può fare affidamento solo sulle proprie forze, e questo è un compito molto difficile. Le sue batterie sono al litio Sony disponibili per chiunque nei negozi online. E come processore centrale, viene utilizzato il chip Qualcomm Snapdragon 801, ampiamente utilizzato negli smartphone. Questa scelta è dovuta alla semplicità degli obiettivi della missione e alla necessità di rendere il drone il più economico possibile. Ma tali componenti non sono resistenti al gelo, quindi le loro caratteristiche impongono serie restrizioni al funzionamento dell’elicottero.
Ad esempio, fino al 75% della capacità della batteria è riservata all’elettronica di riscaldamento e alle celle della batteria. Da ciò ne consegue che Ingenuity può spendere solo un quarto dell’energia disponibile in volo. Pertanto, il tempo trascorso in aria sarà limitato – un massimo di 90 secondi. Anche la scadenza per il decollo di prova è piuttosto impegnativa: all’elicottero vengono assegnati 30 sol per questo compito. Il programma minimo è di salire nella sottile atmosfera di Marte di almeno un paio di metri. L’opzione ideale è sedersi in sicurezza e quindi ripetere la procedura alcuni giorni dopo.
Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA invieranno un comando all’elicottero per far girare le pale. La velocità di rotazione sarà insufficiente per sollevarsi dalla superficie, ma si può già comprendere l’efficienza del meccanismo. Il processo sarà monitorato da Perseverance utilizzando le proprie telecamere. Quando il sistema di alimentazione e il motore Ingenuity dimostreranno la funzionalità, avrà luogo l’operazione decisiva.
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