Il silenzio di Marte: Una risposta che giace nel sottosuolo
Per decenni abbiamo rivolto i nostri telescopi e i nostri rover verso le distese desolate di Marte, cercando un movimento, una traccia biologica o un riflesso di civiltà passate tra le dune di sabbia ferrosa e i crateri millenari. La risposta che abbiamo ottenuto è stata, finora, un silenzio glaciale. Tuttavia, i dati più recenti suggeriscono che potremmo aver guardato nella direzione sbagliata. Non verso l’alto, non sulla superficie battuta dalle radiazioni, ma verso il basso.
La tesi che la vita su Marte esista – o sia sopravvissuta – esclusivamente nel sottosuolo sta passando da affascinante speculazione a pilastro della planetologia moderna. Non si tratta di una scelta narrativa, ma di una necessità termodinamica e biologica imposta da un pianeta che ha perso la sua protezione magnetica miliardi di anni fa.
L’inferno in superficie
La superficie marziana è, per come intendiamo la vita, un ambiente letale. Senza una magnetosfera robusta e con un’atmosfera sottilissima, il pianeta è costantemente bombardato da radiazioni ultraviolette e raggi cosmici galattici. A questo si aggiunge la presenza di perclorati nel terreno, sali altamente ossidanti che rendono la regolite marziana tossica per la maggior parte delle forme di vita terrestri conosciute.
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In questo scenario, la superficie funge da “zona di sterilizzazione”. Ma la fisica ci insegna che basta scendere di pochi metri per assistere a un cambio di paradigma. La densità del suolo offre uno scudo naturale contro le radiazioni, mentre la pressione e la temperatura iniziano a stabilizzarsi.
L’enigma dell’acqua liquida e il gradiente geotermico
Il presupposto fondamentale per la vita è l’acqua allo stato liquido. Se in superficie l’acqua ghiaccia o sublima istantaneamente a causa della bassa pressione, nelle profondità della crosta marziana la situazione cambia. Il calore residuo del nucleo planetario, unito alla pressione degli strati rocciosi sovrastanti, potrebbe mantenere l’acqua allo stato liquido in bacini idrici sotterranei o all’interno di micro-fratture rocciose.
Recenti analisi sismiche condotte dalla missione InSight hanno rivelato segnali compatibili con la presenza di enormi serbatoi di acqua liquida situati a profondità comprese tra gli 11 e i 20 chilometri. Sebbene queste profondità siano attualmente fuori dalla nostra portata tecnologica per un campionamento diretto, la loro esistenza trasforma la nostra percezione di Marte: da deserto arido a potenziale spugna ghiacciata con un cuore umido.
Analoghi terrestri: I pionieri dell’oscurità
Per immaginare che tipo di organismi potrebbero popolare le profondità marziane, non dobbiamo guardare alla fantascienza, ma ai nostri oceani e alle nostre miniere più profonde. Sulla Terra, abbiamo scoperto microrganismi definiti “endoliti” che vivono all’interno delle rocce, nutrendosi di composti inorganici come ferro, potassio o zolfo.
In alcune miniere d’oro in Sudafrica, sono stati rinvenuti batteri che prosperano a tre chilometri di profondità, completamente isolati dalla luce solare da milioni di anni. Questi organismi utilizzano la radiolisi dell’acqua – la scissione delle molecole d’acqua causata dal decadimento radioattivo naturale delle rocce – per ottenere energia. È un modello perfetto per ciò che potremmo trovare su Marte: una vita che non dipende dalla fotosintesi, ma dalla chimica profonda del pianeta.
Il ciclo del metano: Un respiro dal basso?
Uno dei misteri più dibattuti riguarda le fluttuazioni di metano nell’atmosfera marziana. Rilevato sia dai telescopi terrestri che dal rover Curiosity, il metano sembra apparire in “sbuffi” stagionali. Sulla Terra, la stragrande maggioranza del metano è prodotta da organismi viventi.
Sebbene processi geologici come la serpentinizzazione (l’interazione tra acqua e roccia) possano generare metano, la natura ciclica e localizzata di questi rilasci suggerisce l’esistenza di sorgenti sotterranee. Potrebbe trattarsi di colonie di organismi metanogeni che, nelle profondità del suolo, respirano e rilasciano gas che poi filtra attraverso le fessure della crosta fino in superficie.
Implicazioni per l’esplorazione futura
Il passaggio dalla ricerca in superficie alla ricerca nel sottosuolo richiede una rivoluzione tecnologica. I rover attuali, come Perseverance, sono dotati di trapani che possono scendere solo per pochi centimetri o decine di centimetri. La vera svolta arriverà con missioni progettate per la trivellazione profonda.
L’obiettivo non è più solo trovare “fossili” di vita passata, ma intercettare segnali biochimici attivi. Se Marte ospita ancora la vita, essa è intrappolata in un’oasi termale chilometri sotto i nostri piedi. Questo cambia radicalmente anche il protocollo di “protezione planetaria”: il rischio di contaminare queste fragili biosfere sotterranee con batteri terrestri diventa una preoccupazione etica e scientifica primaria.
Uno scenario in mutamento
Guardando al futuro, la colonizzazione umana stessa potrebbe dover seguire questo modello. Se la vita marziana è sotterranea per proteggersi, anche i futuri coloni dovranno sfruttare i tubi di lava (tunnel naturali formati da antica attività vulcanica) per costruire habitat protetti.
Marte sta smettendo di essere un oggetto da osservare e sta diventando un volume da esplorare. L’idea di un pianeta geologicamente e biologicamente morto sta lasciando il posto a quella di un mondo che ha semplicemente spostato il suo baricentro vitale dove noi non possiamo ancora vedere.
Le implicazioni di una simile scoperta sarebbero sismiche. Sapere che la vita può persistere nel cuore di un pianeta apparentemente defunto aumenterebbe esponenzialmente le probabilità di trovare biosfere simili sulle lune ghiacciate di Giove e Saturno, o su esopianeti che oggi consideriamo inospitali. La vita, a quanto pare, non cerca solo la luce; cerca, soprattutto, un rifugio.
Curiosa per natura e appassionata di tutto ciò che è nuovo, Angela Gemito naviga tra le ultime notizie, le tendenze tecnologiche e le curiosità più affascinanti per offrirtele su questo sito. Preparati a scoprire il mondo con occhi nuovi, un articolo alla volta!
