Esiste un segreto sussurrato nelle stanze dei terapeuti e mai ammesso durante le cene di famiglia: l’imparzialità genitoriale è, nella maggior parte dei casi, un mito biologico e psicologico. Per decenni ci siamo cullati nell’idea che l’amore materno e paterno sia una risorsa equamente distribuita, un’equazione perfetta dove ogni figlio riceve l’esatta percentuale di attenzione e affetto. Tuttavia, le evidenze empiriche suggeriscono una realtà differente, molto più sfaccettata e priva di colpe reali.
Non si tratta di una mancanza di etica o di una carenza affettiva, ma di una complessa interazione tra neurobiologia, affinità caratteriali e dinamiche evolutive. Ammettere l’esistenza di una preferenza non significa amare meno gli altri figli, quanto piuttosto riconoscere che le relazioni umane sono regolate da una chimica che non si ferma davanti ai legami di sangue.
La biologia della risonanza
Il primo pilastro che spiega questa dinamica è la cosiddetta “risonanza di personalità”. Ogni individuo possiede un temperamento innato e i genitori non fanno eccezione. Quando il carattere di un figlio riflette i tratti positivi del genitore – o, paradossalmente, quando ne compensa le mancanze – si crea un ponte empatico immediato.
Immaginiamo un padre introverso e riflessivo che si ritrova con un primogenito esuberante e un secondogenito che ama il silenzio e la lettura. È fisiologico che verso il secondo si sviluppi una sintonia più fluida. Non è una scelta deliberata, ma una forma di “minor resistenza” comunicativa. Al contrario, un figlio che incarna i difetti che il genitore detesta in se stesso può diventare uno specchio scomodo, rendendo il rapporto più teso e, di riflesso, facendo apparire l’altro figlio come “il preferito”.
L’investimento parentale e la logica evolutiva
Se guardiamo la questione attraverso la lente della psicologia evoluzionistica, il quadro si fa ancora più pragmatico. Gli studi condotti dalla sociologa Katherine Conger hanno rivelato che circa il 70% delle madri e il 74% dei padri mostrano un trattamento preferenziale verso uno dei figli.
Storicamente, la sopravvivenza della specie ha spinto gli adulti a investire maggiori risorse (tempo, protezione, cibo) verso i discendenti che mostravano maggiori probabilità di successo o che apparivano più vulnerabili e bisognosi di cure. Questa spinta ancestrale sopravvive oggi in forme diverse: potremmo sentirci più vicini al figlio che sta affrontando un momento difficile, o a quello che sembra avere le doti giuste per “farcela” nel mondo moderno, convalidando così i nostri sforzi educativi.
L’ordine di nascita: una variabile determinante
L’ordine di arrivo in famiglia gioca un ruolo cruciale nella percezione del favoritismo. Spesso il primogenito gode di una posizione di privilegio temporale: è colui che ha reso “genitori” i propri genitori, colui che ha vissuto l’esclusività dell’attenzione prima dell’arrivo di altri fratelli. Questo crea un legame storico difficile da replicare.
D’altro canto, l’ultimo nato beneficia frequentemente di un approccio educativo più rilassato. I genitori, meno ansiosi e più esperti, tendono a essere meno severi, creando un clima di complicità che i figli maggiori possono scambiare per preferenza. In questo senso, il “preferito” non è necessariamente il più amato, ma quello che vive la fase di sviluppo più compatibile con lo stato emotivo attuale dei genitori.
Le conseguenze invisibili nel tessuto familiare
Cosa accade a chi cresce percependo di essere “il secondo”? La dinamica del favoritismo ha un impatto profondo sullo sviluppo dell’autostima e sulle relazioni fraterne. Tuttavia, le ricerche indicano che il danno maggiore non deriva tanto dall’esistenza di una preferenza, quanto dal suo mancato riconoscimento.
Quando il favoritismo è negato ma evidente nei fatti, si crea un corto circuito comunicativo. Il figlio “non preferito” può sviluppare una resilienza straordinaria e un’indipendenza precoce, mentre il “preferito” rischia di sentire il peso di aspettative eccessive, temendo che l’amore ricevuto sia condizionato ai propri successi.
Uno scenario in mutazione: la genitorialità consapevole
Oggi stiamo assistendo a un cambiamento di paradigma. La generazione attuale di genitori è molto più incline all’auto-analisi rispetto al passato. L’obiettivo non è più raggiungere un’impossibile uguaglianza matematica nel tempo dedicato a ogni figlio, ma puntare alla “equità emotiva”.
Riconoscere di avere una maggiore affinità con un figlio permette di lavorare attivamente per costruire ponti con gli altri. Si passa dal senso di colpa alla strategia relazionale: capire perché quel determinato bambino ci mette alla prova ci dà gli strumenti per scardinare i pregiudizi e scoprire i suoi talenti unici, che forse non sono immediatamente visibili perché diversi dai nostri.
Oltre la superficie del legame
Il concetto di figlio preferito è fluido. Molte dinamiche cambiano con il passare degli anni: il figlio ribelle dell’adolescenza può diventare il pilastro della famiglia nell’età adulta, ribaltando gerarchie che sembravano scolpite nella pietra.
La vera sfida non è eliminare la preferenza, ma trasformarla in una consapevolezza che arricchisca il rapporto con tutti i membri del nucleo familiare. Comprendere i meccanismi che regolano le nostre simpatie istintive è il primo passo per non lasciare che queste dettino il destino emotivo dei nostri figli. Resta però una domanda aperta: quanto della nostra identità proiettiamo in loro, e quanto siamo disposti ad accettare la loro alterità senza giudizio?
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