I significati delle parole per una persona sono dettati principalmente dalle peculiarità della cultura, della storia e della geografia in cui si è formata la lingua. Cioè, una parola non può avere un vero significato intrinseco. Questa è la conclusione raggiunta dai ricercatori della Princeton University, che per primi hanno studiato dozzine di lingue utilizzando metodi di apprendimento automatico, come riferisce Phys.org.
“Anche le parole di tutti i giorni che sembrano avere lo stesso significato hanno variabilità“, sottolinea William Thompson, uno scienziato informatico a Princeton e uno degli autori principali dello studio. “Abbiamo ricevuto le prime prove basate sui dati che la nostra percezione del mondo attraverso le parole fa parte del patrimonio culturale“.
La lingua è un prisma attraverso il quale otteniamo una comprensione del mondo che ci circonda. Ci volevano diversi anni per imparare una serie di testi con un madrelingua di due lingue contemporaneamente. Ora la vita degli scienziati è stata semplificata dagli algoritmi. Gli autori hanno analizzato 1000 parole in 41 lingue.
Invece di definire ogni parola, il sistema utilizza un metodo su larga scala di “associazioni semantiche“, cioè parole vicine tra loro. Ad esempio, l’inglese bello è semanticamente correlato a colorato, amore, prezioso e delicato.
L’algoritmo dei ricercatori ha analizzato milioni di connessioni semantiche: ha tradotto le associazioni di una parola in un’altra lingua, quindi ha ripetuto il processo nella direzione opposta. Il punteggio finale per la somiglianza dei significati delle parole è stato derivato da una valutazione quantitativa di quanto strettamente il significato della parola è stato preservato quando tradotto in due direzioni.
I risultati hanno mostrato che ci sono parole quasi universali, principalmente numeri, professioni, misure, date e designazioni di parentela. Tuttavia, i significati di molte altre parole per animali, cibo ed emozioni, ad esempio, convergevano molto meno frequentemente.
Nell’ultima fase del lavoro, gli autori hanno applicato un algoritmo diverso che confrontava il modo in cui culture simili utilizzano due linguaggi diversi. Il sistema si basa su un set di dati antropologici e si basa su cose come le pratiche matrimoniali, il sistema legale e l’ordine politico in una società di madrelingua.
Pertanto, i ricercatori hanno scoperto che il loro algoritmo, basato sulla somiglianza delle culture, può prevedere correttamente quanto sia facile tradurre due lingue. Gli scienziati ritengono che la variabilità nel significato delle parole non sia solo casuale. La cultura gioca un ruolo importante nella formazione delle lingue: in precedenza, agli scienziati mancavano dati quantitativi a sostegno di questa ipotesi.
