Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi chimici fondamentali per la produzione di tecnologie moderne. Nonostante il nome, non sono particolarmente rari nella crosta terrestre, ma sono difficili da estrarre in forma pura. La loro importanza strategica è cresciuta enormemente negli ultimi decenni per il ruolo cruciale che svolgono in settori come elettronica, energie rinnovabili, difesa e mobilità elettrica.
Cosa sono le terre rare
Le terre rare comprendono:
- I 15 elementi della serie dei lantanidi (dal lantanio al lutezio)
- Più scandio e ittrio, che si trovano spesso negli stessi giacimenti
Questi elementi hanno proprietà elettroniche e magnetiche uniche, che li rendono insostituibili in molti dispositivi tecnologici avanzati.
A cosa servono le terre rare
Le terre rare sono usate in una vasta gamma di applicazioni industriali e tecnologiche:
1. Tecnologia e dispositivi elettronici
- Neodimio, praseodimio: magneti per hard disk, cuffie, microfoni e smartphone.
- Europio, terbio, ittrio: schermi LED, LCD, TV e monitor ad alta definizione.
2. Energia rinnovabile
- Magneti permanenti in turbine eoliche.
- Materiali per celle fotovoltaiche e batterie ricaricabili (come le batterie al nichel-idruro metallico).
3. Auto ibride ed elettriche
- I magneti al neodimio sono impiegati nei motori elettrici per la loro potenza e leggerezza.
- Le batterie di alcuni modelli usano il lantanio.
4. Difesa e aerospazio
- Sistemi radar, laser, sensori, e componenti per missili e satelliti.
- Sono considerati materiali critici per la sicurezza nazionale.
5. Medicina e diagnostica
- Il gadolinio è usato come mezzo di contrasto nella risonanza magnetica.
- Il cerio viene impiegato in lenti e lucidature di precisione.
Perché sono strategiche
Le terre rare sono considerate materie prime critiche perché:
- Sono difficili da estrarre senza impatti ambientali.
- La catena di approvvigionamento è fortemente concentrata: la Cina produce oltre il 60% delle terre rare mondiali.
- Il loro impiego è essenziale per la transizione energetica e l’innovazione tecnologica.
Sfide e sostenibilità
L’estrazione delle terre rare comporta problemi ambientali, come:
- Contaminazione del suolo e delle acque.
- Produzione di scorie radioattive.
Per questo cresce l’interesse verso:
- Riciclo delle terre rare da dispositivi elettronici dismessi.
- Sviluppo di tecnologie alternative che ne riducano l’uso.
- Diversificazione delle fonti di approvvigionamento, ad esempio in Africa, Canada e Australia.
