Il programma Europa Clipper della NASA, destinato a esplorare la luna di Giove Europa nel 2024, include tra i suoi equipaggiamenti un dispositivo progettato per individuare possibili tracce di vita semplice.
Questa luna, una delle più grandi del nostro sistema solare, è ritenuta un sito altamente favorevole alla ricerca di vita extraterrestre, grazie alla convinzione degli astronomi che sotto la sua superficie ghiacciata si estenda un immenso oceano di acqua in stato liquido, ricco degli elementi essenziali per sostenere la vita: energia, acqua e componenti chimici.
Il Surface Dust Mass Analyser (Suda) è uno dei nove strumenti montati su Europa Clipper e ha il compito di catturare microscopiche particelle di ghiaccio e polvere dalla superficie lunare. Attraverso l’analisi di queste particelle, i ricercatori aspirano a ottenere dati preziosi sulla composizione chimica dell’oceano sotto la superficie e sulla sua potenziale abitabilità.
Una ricerca recente, pubblicata su Science Advances, ha evidenziato come Suda potrebbe essere capace di identificare forme di vita aliena. Durante esperimenti in laboratorio, in cui sono stati utilizzati cristalli di ghiaccio contenenti materiale batterico, è stato dimostrato che Suda può riconoscere la presenza di batteri anche in minime quantità.
Fabian Klenner, uno degli studiosi coinvolti nel progetto, ha spiegato che il ritrovamento di aminoacidi e altre sostanze chimiche legate alla vita potrebbe costituire una prova incontrovertibile dell’esistenza di organismi viventi su Europa, a condizione che questi organismi condividano alcune caratteristiche biologiche fondamentali con la vita sulla Terra, come la membrana cellulare e il DNA.
Il gruppo di lavoro di Suda prevede di utilizzare questi risultati preliminari per l’analisi dei campioni che saranno raccolti dalla luna, anche se la missione non giungerà a destinazione prima del 2030, offrendo così agli scienziati ampio tempo per prepararsi all’eventuale scoperta di vita extraterrestre.
Murthy Gudipati, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha espresso entusiasmo per le potenzialità della missione, sottolineando che la conferma della presenza degli elementi necessari alla vita su Europa potrebbe stimolare ulteriori ricerche e speculazioni, nonché la programmazione di future missioni con l’obiettivo di rilevare vita.
Il riconoscimento di forme di vita su Europa segnerebbe una svolta epocale per la scienza, rappresentando la prima volta che viene individuata vita biologica al di fuori della Terra, e fornendo una risposta alla domanda se la vita possa esistere in ambienti diversi dal nostro pianeta.
