Il ghiacciaio Thwaites, grande all’incirca come la Florida o il Regno Unito, è stato rappresentato come il ghiacciaio della fine del mondo.
Thwaites rappresenta oltre mezzo metro del potenziale globale di innalzamento del livello del mare. Il suo crollo destabilizzerebbe anche il resto della calotta glaciale dell’Antartide occidentale, portando infine a un innalzamento di tre metri del livello globale del mare.
Tutto ciò porterebbe a uno scenario catastrofico: molte città diventerebbero inabitabili e molti terreni agricoli diventerebbero inutilizzabili a causa dell’avvelenamento da sale marino.
Durante lo studio di una parte della calotta glaciale dell’Antartide occidentale, soprannominata Doomsday Glacier, gli scienziati hanno scoperto che l’acqua calda penetra nei suoi punti più deboli o più vulnerabili, esacerbando lo scioglimento causato dall’aumento delle temperature.
Due nuovi studi pubblicati sulla rivista Nature forniscono un quadro più chiaro dei cambiamenti in atto sotto l’enorme ghiacciaio. Gli autori dello studio hanno praticato fori profondi quasi 600 metri nel ghiaccio al di sotto della linea di terra del ghiacciaio Thwaites, dove il ghiacciaio smette di affondare direttamente sulla roccia e inizia a galleggiare.
Grazie a questo buco, gli scienziati sono stati in grado di misurare la temperatura dell’oceano, la salinità, il tasso di scioglimento e la velocità del ghiacciaio. Un altro gruppo di ricercatori ha effettuato osservazioni utilizzando un veicolo sottomarino, che potrebbe anche studiare la forma del fondo del ghiaccio.
Hanno scoperto che l’acqua sul fondo era troppo calda per l’ambiente antartico: 2,5 °C tutto l’anno. Di conseguenza, la maggior parte dell’area di studio si sta sciogliendo più lentamente del previsto, ma ci sono punti importanti che compensano questo.
“Il tasso di scioglimento è molto più lento di quanto potremmo pensare dato quanto è caldo l’oceano“, afferma l’oceanografo Peter Davies del British Antarctic Survey di Cambridge. “La scoperta può sembrare una buona notizia, ma non lo è. Nonostante tassi di scioglimento così bassi, stiamo ancora assistendo a una rapida ritirata” poiché il ghiaccio si scioglie più velocemente di quanto si riprenda.
Perchè questi risultati sono pericolosi
Quando i ricercatori hanno inviato un veicolo telecomandato giù per il pozzo, hanno scoperto che la maggior parte dello scioglimento avviene dove il ghiacciaio è già sottoposto a stress meccanico, all’interno di enormi fessure chiamate fessure basali. Lo scioglimento è particolarmente importante nelle fessure, poiché l’acqua canalizza il calore attraverso di esse e il sale può essere trasferito nel ghiaccio, allargando le fessure e rompendo il ghiaccio.
Pertanto, mentre lo scioglimento verticale lungo la base della piattaforma di ghiaccio è stato inferiore al previsto, lo scioglimento lungo il ghiaccio in pendenza in queste fessure è molto maggiore e può essere un fattore importante.
“I nostri risultati sono stati una sorpresa, ma il ghiacciaio è ancora in difficoltà. Se la piattaforma di ghiaccio e il ghiacciaio sono in equilibrio, il ghiaccio che lascia il continente corrisponderà alla quantità di ghiaccio perso dallo scioglimento e dal distacco degli iceberg. Abbiamo scoperto che, nonostante una piccola quantità di scioglimento, il ghiacciaio si sta ancora rapidamente ritirando, quindi non sembra ci voglia molto sforzo per portare il ghiacciaio fuori equilibrio“, ha spiegato Peter Davies del British Antarctic Survey.
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