Un team di astronomi è sconcertato dopo aver scoperto un pianeta delle dimensioni di Giove esistente in orbita stretta attorno a una stella nana bianca, già impossibile di per se.
Il team internazionale di astronomi è sconcertato dopo aver scoperto un “pianeta impossibile” delle dimensioni di Giove, che potrebbe persino ospitare la vita.
Delle migliaia di pianeti scoperti al di fuori del sistema solare, la maggior parte delle stelle orbitano attorno a quelle che alla fine si evolveranno in gigante rosse e poi nane bianche come parte del loro ciclo di vita naturale.
Durante la fase di gigante rossa di una stella, tutti i pianeti catturati in un’orbita troppo vicina verranno inghiottiti. Pianeti più lontani possono sopravvivere e continuare a orbitare attorno alla nana bianca successiva, anche se a distanza.
Fino ad ora non ci sono state prove che i pianeti possano sopravvivere mentre sono in orbita stretta attorno alle nane bianche.
Tuttavia, un gruppo di astronomi di tutto il mondo, che utilizzano il Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA e il telescopio spaziale Spitzer, ha recentemente osservato un gigantesco pianeta candidato a “transitare” attorno alla nana bianca WD 1856 + 534 (TIC 267574918) ogni 1,4 giorni.
Transito significa quando un pianeta eclissa la sua stella in orbita, dal punto di vista degli osservatori sulla Terra.
Il pianeta, che si ritiene abbia circa le stesse dimensioni di Giove, sembra essere intatto e bloccato in un’orbita stretta con la nana bianca, qualcosa che in precedenza si pensava fosse impossibile.
I ricercatori coinvolti nella scoperta, che è stata pubblicata sulla rivista Nature, affermano che sfida molto più di ciò che sappiamo sulla formazione dei pianeti.
Andrew Vanderburg, un assistente professore di astronomia presso l’Università del Wisconsin-Madison che ha contribuito al documento, afferma che una delle caratteristiche distintive di una nana bianca è che tende ad attirare i corpi celesti con la sua forte gravità e distruggerli nel processo .
Se si verificherà che il pianeta appena scoperto è intatto, sarà una scoperta senza precedenti.
“La spiegazione che riteniamo sia la più probabile è che c’erano altri pianeti nel sistema o altri oggetti nel sistema“, ha detto il prof Vanderburg.
“Sappiamo che ci sono altre due stelle in orbita attorno a questa nana bianca molto lontane. Forse avrebbero potuto esercitare qualche influenza su questo pianeta che abbiamo visto quando orbitava lontano originariamente perché doveva essere in orbita molto lontano, o sarebbe stato sono stati inghiottiti“.
“Avrebbe potuto cambiare la sua orbita in modo che fosse molto, molto ellittica, e poi quando si è avvicinato alla stella, ha sfiorato appena la superficie.“
La spiegazione alternativa è che il pianeta ha evitato di essere inghiottito dalla nana bianca attraverso la sua densità.
Il professor Vanderburg dice che la scoperta è particolarmente eccitante perché suggerisce nuovi tipi di pianeti esistenti in una “zona abitabile” su cui possiamo cercare la vita.
“Penso che la più grande implicazione per questo sia che c’è una possibilità per la vita di essere in posti che non avevamo davvero considerato prima“, ha detto.
“In un sistema di nane bianche c’è anche una zona abitabile, ma poiché la nana bianca è davvero minuscola e si sta raffreddando ed è davvero, molto debole, devi restringerti molto più vicino a quella stella in modo che sia potenzialmente abitabile. “
