In un evento straordinario nel 1962, 14 scuole in Tanganica, una regione dell’Africa orientale che in seguito diventerà parte della Tanzania, sono state chiuse a causa di un’epidemia di risate incontrollabili tra gli studenti.
L’insolito fenomeno ha avuto origine il 30 gennaio nel villaggio di Kashasa, sulle rive del Lago Vittoria. Qui, tre studentesse di un collegio femminile, gestito da suore, iniziarono a ridere senza sosta. La contagiosa ondata di risate colpì ben 95 dei 159 studenti dell’istituto, con alcuni che ridevano in modo ininterrotto per settimane, e in un caso, per 16 giorni consecutivi.
Nonostante gli sforzi medici, fu stabilito che l’epidemia non aveva una causa fisica ma poteva derivare da una psicosi collettiva. Le risate sembravano colpire solo gli studenti e non gli insegnanti. È possibile che l’origine di tutto fosse un singolo studente che, per ansia o altri motivi, aveva iniziato a ridere incontrollabilmente, influenzando poi i suoi compagni.
Quando la scuola decise di chiudere a marzo, la situazione peggiorò. Molti studenti provenivano dai villaggi vicini e, al ritorno a casa, diffusero l’insolita condizione. Questo portò alla chiusura di altre 13 scuole femminili. Tuttavia, quando la scuola di Kashasa tentò di riaprire a maggio, l’epidemia riaffiorò, portando a una nuova chiusura.
L’evento durò vari mesi, estendendosi in alcune aree fino a diciotto mesi. Oltre alla risata, le vittime manifestavano sintomi come pianto incontrollato, difficoltà respiratorie, sudorazione eccessiva e svenimenti, oltre a generale stanchezza.
La causa precisa di questa epidemia rimane incerta, ma molti esperti sono concordi nel definirla una psicosi di massa, probabilmente innescata dalle tensioni sociali e politiche dell’epoca. Tanganica era da poco diventata indipendente dalla Gran Bretagna, creando un clima di incertezza e paura del futuro.
Da notare che un fenomeno simile si verificò un anno dopo in Uganda, dove le tensioni erano analoghe, con la popolazione che manifestava una irresistibile urgenza di correre.
